Los velocistas pueden sentir que son perseguidos por una de las seis serpientes más mortales del mundo, pues todas ellas están representadas en Australia.

Los nadadores podrían imaginarse que uno de los conocidos tiburones -- o cocodrilos -- les están esperando.

Si estas imágenes no tienen resultado en una mejoría de sus actuaciones, también pueden pensar en arañas mortales y medusas para hacerlas realidad.

No es que Australia sea un lugar peligroso para vivir o viajar, pero hay que tomar precauciones porque hay muchas criaturas que pueden morder, picar o arañar.

Incluso los simpáticos koalas y canguros, normalmente los más tranquilos y dóciles, pueden hacer uso de sus garras y causar heridas si se les asusta o irrita.

Naturalmente, no parece haber peligro de que los competidores de los Juegos de Sydney vayan a correr peligro durante el programa olímpico del 15 de septiembre al 1 de octubre.

Pero, ¿y si lo hubiera?

Por si acaso, un equipo de buzos, con "scooters" de profundidad y con equipos de sonar, asustarán a los tiburones que puedan ser atraídos durante la competencia de natación del triatlón.

"Claro que no hay peligro de que un competidor sea atacado por un tiburón pero hay que evitar que se piense que pueda currir", señaló David Hansen, director de las instalaciones el triatlón donde se competirá por la primera medalla de los Juegos de Sydney.

La historia también refuerza la idea de que no hay peligro.

No se ha producido un solo ataque de tiburón en el puerto de Sydney entre mayo y noviembre -- los meses más fríos de la ciudad -- en 208 años. El último ataque mortal tuvo lugar en 1963.

Pero se han dado varios ataques de tiburón al año en otras partes de la costa australiana.

La cosa es algo peor con relación a las serpientes.

Las estadísticas oficiales muestran que alrededor de cinco personas fallecen anualmente de mordedura de serpientes, una cifra muy pequeña si se estima que la taipán, la serpiente más venenosa del mundo, vive en la llanura australiana.

La taipán es 50 veces más venenosa que la cobra y casi 800 veces más mortal que la serpiente de cascabel.

Otras serpientes mortales de Australia son la adder, copperhead, serpiente parda, la serpiente negra y la serpiente tigre que ataca en vez de reaccionar ante un peligro.

Si usted escapa a las serpientes, todavía están dos de las arañas más letales del mundo, incluida una típica de Sydney que forma una red semejante a un túnel.

Lejos de Sydney -- y de los olímpicos -- están dos cocodrilos de agua salada del norte de Australia que llegan a medir seis metros de largo y que pueden llegar a pesar hasta 700 kilos.

Se han comido a unas 20 personas desde comienzos de la década de 1970, cuando se comenzó a llevar registros cuidados de sus víctimas, y han tenido lugar otros ataques que no llegaron a ser mortales en el mismo periodo.

Irónicamente, más que alejar a la gente, la leyenda del cocodrilo ha atraído a turistas que participan en cacerías bajo la forma de un ecoturismo que se ha convertido en una práctica de gran éxito para la industria turística de estados del norte, como Queensland.

Tras años de matar cocodrilos por su piel, ahora son especies protegidas por la ley.

Quizás el más temido asesino de Australia es uno que es casi invisible.

Se trata de la medusa de caja conocida como avispa de mar a la que se acredita con un centenar de muertes desde comienzos de la década de 1980.

La medusa de caja es casi invisible en el mar, nadando en aguas poco profundas en las orillas de las playas en el norte tropical de Australia en los meses calurosos al final de año, en el verano del hemisferio sur.

Llega a pesar hasta dos kilos y tiene hasta 40 tentáculos que llegan a una distancia de dos metros.