La NASA lanzó el cohete experimental Ares I-X, una etapa fundamental en el programa Constellation que reemplazará los transbordadores a partir de 2015 y aspira a llevar al hombre de regreso a la Luna y luego a Marte.
El cohete de casi 100 metros de altura, el más grande del mundo actualmente, despegó a las 15H30 GMT (11H30 locales). El martes, la NASA había tenido que postergar el lanzamiento debido a condiciones meteorológicas desfavorables.
El primer vuelo de este prototipo duró dos minutos y medio. Frenado por paracaídas, luego cayó al océano Atlántico, donde será recuperado. El segundo piso y la carga útil de Ares 1-X son réplicas.
Ares 1-X es el prototipo del futuro lanzador Ares 1, con el cual la NASA quiere propulsar en el 2015 la cápsula Orion, que debe sustituir a la actual flota de transbordadores espaciales. El último vuelo de transbordador está previsto entre setiembre de 2010 e inicios de 2011.
Jeff Hanley, director del programa 'Constellation' -que engloba Orion y Ares 1- dio las gracias al equipo responsable del desarrollo de Ares 1: "Es el lanzamiento de cohete más hermoso que he visto", declaró.
Esta prueba debe permitir tener una primera idea sobre la estabilidad y seguridad del lanzador. Los ingenieros podrán así verificar y mejorar su modelo informático del cohete.
"Este es un gran paso adelante para los objetivos de exploración de la NASA", indicó Doug Cooke, responsable de los sistemas de exploración de la NASA.
La NASA espera usar Ares 1 para llevar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS), pero también para vuelos habitados hacia la Luna para 2020 y más adelante a Marte, en el marco de Constellation.
 "Discovery Reuters")