"Es la primera vez que ha sido detectada" agua helada en Marte, dijo Moorehouse. "Es la primera confirmación directa".

Si en una época Marte tuvo agua en su superficie, es posible que hayan existido formas vivientes, aunque Moorehouse indicó que era todavía demasiado temprano como para brindar conclusiones.

Aunque científicos han indicado en el pasado que es presumible que las capas polares contengan hielo, los hallazgos se basaron en métodos indirectos tales como análisis de la temperatura o la detección de trazas de hidrógeno.

Científicos europeos dijeron que su descubrimiento se basó en el análisis de moléculas de vapor detectadas por una cámara de rayos infrarrojos a bordo del navío Expreso a Marte que está orbitando el polo sur del Planeta Rojo.

"Si se observan las fotografías y las impresiones", se verifica que "es agua helada", dijo Moorehouse.

En el 2001, los instrumentos del navío Odyssey, lanzado por la NASA, determinaron que había gran cantidad de hielo a apenas 45 centímetros de la superficie.

Sin embargo, el director de ciencias de la agencia europea, David Southwood, dijo que esas conclusiones previas se basaron en mediciones indirectas, tales como la detección de indicios de hidrógeno, y que el hallazgo europeo era más concreto.

"Previas mediciones fueron indirectas. Esta es la primera vez que tenemos indicaciones directas de que hay moléculas presentes en el agua", dijo Southwood.

Sin embargo, Orlando Figueroa, director del programa de exploración de Marte de la NASA, cuestionó el viernes la aseveración europea de que el descubrimiento era nuevo.