"Mi departamento me informó que más de 30.000 personas han fallecido en Cachemira", dijo Tariq Mahmmod, ministro de Comunicaciones para la región del Himalaya, a The Associated Press.

En la montañosa Cachemira el terremoto arrasó decenas de aldeas y poblados, aplastando escuelas y casas de adobe. Entre los muertos estaban 250 niñas de una escuela que se derrumbó totalmente y más de 200 soldados paquistaníes que patrullaban en el Himalaya.

El sismo se sintió a lo largo de una amplia franja de territorio en el sur de Asia, desde el centro de Afganistán hasta el oeste de Bangladesh. Sacudió edificios en las capitales de tres naciones, con daños extendiéndose al menos 400 kilómetros desde Jalalabad en Afganistán hasta Srinagar en el norte de la India. En Islamabad se derrumbó un edificio de 10 pisos.

"Estamos ante el peor desastre en la historia de Pakistán", dijo el general de división Shaukat Sultan, principal portavoz del ejército.

Las autoridades dijeron que Balakot fue una de las zonas más golpeadas. Cerca de las ruinas de una escuela derrumbada, al menos una decena de cadáveres yacían en las calles del poblado devastado de unos 30.000 habitantes. Se temía que hubiera al menos 250 alumnos atrapados en las ruinas de la escuela de cuatro pisos.

Decenas de pobladores, algunos con mazos aunque muchos sin herramientas, retiraban escombros y cadáveres. Faizan Farooq, un estudiante de administración de empresas de 19 años, dijo que escuchó a niños bajo las ruinas que pedían ayuda a gritos inmediatamente después del desastre del sábado.

"Ahora no hay señales de vida", señaló el domingo. "No podemos hacer esto sin la ayuda del ejército. Nadie ha venido a ayudarnos".

Helicópteros y aviones de carga C-130 trasladaron soldados y suministros el domingo a las zonas afectadas. Sin embargo, los deslaves y la lluvia obstaculizaron los esfuerzos de rescate, impidiendo el acceso a algunas zonas alejadas.

No había indicios de ayuda gubernamental en Balakot, en la provincia de la Frontera Noroeste, aproximadamente a 95 kilómetros al norte de Islamabad. El sismo devastó el principal mercado del pueblo, aplastando a los clientes y dispersando cilindros de gas, ladrillos, jitomates y cebollas.

Había personas lesionadas en las calles, cubiertas por frazadas, a la espera de recibir atención médica. Los residentes trasladaban cadáveres sobre tablones de madera.

Los cuerpos de cuatro niños, de entre 4 y 6 años, yacían bajo una lámina de acero corrugado. Sus parientes dijeron que intentaban hallar frazadas para cubrirlos. "No tenemos nada con qué enterrarlos", dijo un primo, Saqib Swati.

En otras partes de Balakot, Mohamed Iqbal, propietario de una tienda, dijo que dos escuelas primarias _una para niños y otra para niñas_ también se habían derrumbado. Se temía que hubiera más de 500 estudiantes muertos.

El presidente Pervez Musharraf hizo un llamado a la comunidad internacional para el envío de medicinas, tiendas, helicópteros de carga y asistencia financiera.

"Solicitamos ayuda internacional. Tenemos suficiente mano de obra pero requerimos apoyo financiero... para hacer frente a la tragedia", dijo Musharraf.

Se requieren suministros "para llegar hasta la gente en áreas alejadas y aisladas", dijo en Rawalpindi, una ciudad cerca de Islamabad, antes de partir en una gira por las áreas devastadas.