En las capitales de Pakistán, la India y Afganistán, los edificios se sacudieron y las paredes se balancearon durante cerca de un minuto. La población atemorizada salió corriendo de sus casas y oficinas. Los temblores continuaron varias horas después. Las comunicaciones permanecían cortadas en la región.

Unas 1.000 personas murieron en la Cachemira paquistaní, dijo Sardar Mohammed Anwar, el funcionario gubernamental más importante del área.

"Esta es mi conjetura conservadora, y la cifra de muertos podría ser mucho más elevada", declaró Anwar al canal de televisión paquistaní Aaj. Indicó que la mayoría de las casas de Muzaffarabad, la capital del área, estaban dañadas, y que colegios y hospitales se derrumbaron.

Funcionarios del ejército que volaron por las áreas castigadas por el terremoto dijeron que vieron cientos de casas derrumbadas en poblados ubicados al norte de la capital, Islamabad.

"Es una tragedia nacional", declaró el mayor general Shaukat Sultan, principal portavoz del ejército de Pakistán. "Es el peor terremoto en fechas recientes".

El Centro de Estudios Geológicos de Estados Unidos dijo en su página de la internet que el terremoto ocurrió a las 8.50 de la mañana y tuvo una magnitud de 7,6 grados. El epicentro estuvo localizado a unos 100 kilómetros al noreste de Islamabad, en las montañas de la Cachemira controlada por Pakistán.

Los daños eran importantes en Cachemira, el disputado territorio himalayo dividido entre la India y Pakistán.

Funcionarios de la parte de Cachemira controlada por la India dijeron que fallecieron allí unas 220 personas, entre ellas 20 soldados que murieron en un deslizamiento de tierra. Al menos 800 pobladores resultaron heridos y unas 2.700 viviendas dañadas o destruidas en Jammu-Cachemira, dijo el funcionario estatal B.B. Vyas.

Soldados del ejército y voluntarios locales rescataban a personas de entre los escombros de las casas que colapsaron. Las líneas de teléfono cayeron, y algunos puentes se dañaron, aunque los vehículos transitaban sobre ellos.

El presidente paquistaní general Pervez Musharraf y el primer ministro Shaukat Aziz ordenaron a los militares extender toda la ayuda posible a las áreas afectadas y pidieron a la nación que se mantuviera en calma.

Los helicópteros llevaron soldados a las áreas castigadas, pero los deslizamientos de tierra estaban dificultando las tareas de rescate.

Antes de que Anwar dijera que 1.000 personas murieron en la Cachemira paquistaní, el jefe policial de Rifat Pasha, en Pakistán, había expresado que al menos 500 personas fallecieron y 1.700 resultaron lesionadas en cuatro distritos azotados por el terremoto en el noroeste de Pakistán.

Indicó que esa cantidad podría incrementarse porque los rescatistas aún trabajaban en áreas fuertemente afectadas.

En el oriente de Afganistán, una niña de 11 años murió aplastada por el derrumbe de su vivienda, dijo el funcionario policial Gafar Jan. En Kabul, la capital afgana, una maestra falleció por un ataque cardíaco provocado por la conmoción del terremoto, dijeron las autoridades.

Un edificio de apartamentos de 10 pisos en Islamabad se derrumbó y fueron rescatadas unas 20 personas lesionadas. Las autoridades temen que decenas de personas hayan quedado atrapadas bajo los escombros.