Saddam podría haber huido a su ciudad natal, con la esperanza de que sus fuerzas tribales _ unidas por lazos de sangre _ luchen hasta desangrarse en defensa de su régimen.

Incluso si el líder iraquí está muerto, algunos temen que Tikrit continúe siendo un foco de resistencia mucho después de que se instale un nuevo gobierno en Bagdad.

Ese pueblo le debe mucho a Saddam. Antes de que su Partido Baath llegara al poder en 1968, era un pueblo atrasado y aislado. Pero gracias a una enorme inversión gubernamental en infraestructura y negocios, Tikrit ha crecido hasta convertirse en una población de unos 260.000 habitantes.

Cuenta con una enorme guarnición de la Guardia Republicana, los pretorianos del régimen, así como una base aérea y una academia de la fuerza aérea.

Saddam también creó en el pueblo algunos de sus complejos presidenciales más grandes y elaborados. Y si se ocultó en ellos, podría desaparecer fácilmente en el laberinto de túneles que se cree vinculan los palacios con la margen oriental del cercano río Tigris.

Brooks dijo que ocupar Tikrit es un paso importante para desarticular al régimen, aunque las fuerzas anglo-estadounidenses controlan ya Bagdad, hayan cateado los palacios presidenciales en la capital y hayan bombardeado un restaurante capitalino con la esperanza de acabar con Saddam, sus dos hijos y otros altos líderes iraquíes.

"Sabemos que Tikrit es un bastión del régimen", dijo Brooks. "Estamos interesados en él y no ha escapado a nuestros ataques".

Brooks dijo que las fuerzas anglo-estadounidenses comenzaron a atacar los centros de mando de esa ciudad, pero no proporcionó mas información , "porque las operaciones están en curso".