Se le reconoce además el haber restablecido la libertad de prensa, cuando en el primer acto de su segundo Gobierno devolvió a sus antiguos propietarios los diarios y canales de televisión que fueron expropiados por la dictadura militar.

Restableció además el estado de derecho y las libertades constitucionales que habían sido restringidos durante la dictadura del general Francisco Morales Bermúdez (1975-1980), que terminó acosada por una oleada de huelgas y rechazo popular.

Belaúnde ingresó a la política hace 47 años, cuando fue elegido diputado del Frente Nacional Democrático, que llevó a la presidencia al jurista José Luis Bustamante y Rivero, quien fue derrocado tres años después por el general Manuel Odría.

En 1955 fundó el Movimiento Nacional de Juventudes, que se convirtió unos meses después en el partido Acción Popular, que le perfiló como un nuevo líder político progresista que ofrecía "el Perú como doctrina".

Un año después, saltó a la popularidad al inscribirse como candidato presidencial contra la voluntad de la dictadura militar gobernante, tras una protesta callejera.

En las elecciones de 1956 fue vencido en las urnas por el aristócrata Manuel Prado, pero ya había iniciado una carrera política que marcaría la historia del Perú.

En 1963 llegó a la presidencia como candidato de Acción Popular, en unas elecciones en la que representó la opción de cambio frente a una coalición de centro derecha liderada por Víctor Raúl Haya de la Torre y Manuel Apolinario Odría.

Ese gobierno terminó abruptamente en 1968, cuando fue depuesto por un "gobierno revolucionario" de las Fuerzas Armadas que comenzó con una orientación izquierdista y terminó 12 años después arrimado a la derecha y desgastado.

En 1980, la voluntad popular en las urnas le devolvió el sillón presidencial, y esta vez dejó el Palacio de Gobierno tras cumplir su mandato constitucional de cinco años, entregándole el mando a su sucesor, Alan García Pérez.

Durante su primer Gobierno, Belaunde creó el Sistema de Cooperación Popular, que asoció al Estado con el ancestral trabajo comunitario de los pueblos andinos, para construir obras de desarrollo.

También diseñó y comenzó a construir la Carretera Marginal de la Selva, tal vez su obra predilecta por el impacto económico que ha tenido, y ejecutó además programas masivos de vivienda.

En su segundo período fijó las bases para el restablecimiento de la democracia tras 12 años de dictadura militar.

Al derrumbarse el Gobierno de Alberto Fujimori, el año 2000, envuelto en un gran escándalo de corrupción, un discípulo predilecto de Belaúnde y dirigente de su partido, Valentín Paniagua, fue designado presidente provisional de la República.

En los comicios presidenciales del 2001 fue elegido presidente el economista Alejandro Toledo, del partido Perú Posible, y al jurar el cargo reivindicó la figura de Belaúnde como paradigma de la democracia peruana.