El general Augusto Pinochet, quien falleció este domingo a los 91 años, entró en el ocaso de su controvertida carrera política y militar cuando fue detenido en Londres para enfrentar un juicio de extradición a España por los crímenes atribuidos a la dictadura militar que encabezó en Chile, donde también fue detenido y procesado.
La Constitución que dictó durante su régimen, entre 1973 y 1990, le permitió convertirse en senador vitalicio el 11 de marzo de 1998, un día después de entregar el mando del Ejército que ocupó durante un cuarto de siglo.
Con su nueva investidura parlamentaria viajó a Europa a fines de septiembre de ese año, pero el 16 de octubre fue detenido en la capital británica, donde permaneció 503 días enfrentado el juicio de extradición que intentó sin éxito el juez español Baltasar Garzón.
Liberado por "razones humanitarias", volvió a Chile el 3 de marzo de 2000, enfermo, humillado y sin sus antiguas posiciones de poder.
Augusto Pinochet Ugarte nació en el puerto de Valparaíso, 100 km al oeste de Santiago, el 25 de noviembre de 1915, y no pudo concluir sus estudios en el Seminario San Rafael, de donde fue expulsado por indisciplina.
Su padre, el agente de aduanas Augusto Pinochet Vera, insistió en su formación católica y lo inscribió en el Colegio de Los Sagrados Corazones, pero el estudiante, de 15 años, reprobó el tercer grado de la enseñanza secundaria.
Tras ese fracaso postuló a la Escuela Militar, en Santiago, donde se forman los oficiales del Ejército, y fue rechazado. En su tercer intento, en 1932, logró entrar como cadete pese a que repitió el cuarto grado secundario.
Seis años más tarde, siendo subteniente, conoció a la joven Lucía Hiriart, con quien en 1940 se casó y tuvo tres hijas y dos hijos.
El capitán Pinochet llegó en 1947 a la provincia de Iquique, 1.400 km al norte de Santiago, donde tomó el mando del campo de prisioneros instalado en la caleta de Pisagua para recluir a dirigentes del Partido Comunista, proscrito por el gobierno del presidente radical Gabriel González Videla (1946-1952).
Nueve años después viajó a Ecuador, donde permaneció hasta 1959 como miembro de una misión militar chilena que colaboraba en la creación de la Academia de Guerra de ese país.
Como profesor de la Academia de Guerra chilena, resumió sus observaciones en un libro que tituló "Geopolítica" y publicó en 1968.
Cuando el 4 de septiembre de 1970 el médico socialista Salvador Allende fue elegido presidente, Pinochet ostentaba el grado de general bajo las órdenes del comandante en jefe, general René Schneider, que murió tras un atentado el 22 de octubre de ese año, en un fallido intento por provocar un golpe militar.
Su sucesor, el general Carlos Prats, renunció el 23 de agosto de 1973 y recomendó a Allende que nombrara en el cargo a Pinochet, "que tantas pruebas de lealtad me ha dado", según dijo en su carta.
Designado jefe del Ejército, Pinochet encabezó tres semanas después el cruento golpe que culmina con el suicidio de Allende en medio del bombardeo al Palacio de La Moneda, el 11 de septiembre de 1973.
Como presidente de la Junta Militar, Pinochet clausuró el Parlamento, proscribió los partidos políticos y la Central Unica de Trabajadores (CUT), instauró la censura de prensa y ordenó la detención de dirigentes izquierdistas, cientos de los cuales fueron fusilados en los primeros meses del régimen que se prolongó por casi 17 años.
En junio de 1974 se proclamó Jefe Supremo de la Nación y en diciembre de ese año tomó el título de Presidente de la República, con el que gobernó hasta la restauración de la democracia, el 11 de marzo de 1990.
Su única visita a Europa como gobernante se cumplió en noviembre de 1975, cuando concurrió en España a los funerales de Francisco Franco.
Con otros dictadores del Cono Sur, en noviembre de 1975 organizó la "Operación Cóndor", para eliminar a los opositores políticos más allá de las fronteras de sus respectivos países.
Pinochet enfrentó el peligro de una guerra con Argentina en diciembre de 1978, pero el Papa Juan Pablo II aceptó mediar en el conflicto que culminó con el reconocimiento de la soberanía chilena sobre las islas del austral Canal del Beagle.
Aislado de la comunidad internacional por las violaciones de los derechos humanos, Pinochet escapó ileso a un atentado del izquierdista FPMR (Frente Patriótico Manuel Rodríguez) el 7 de septiembre de 1986, donde murieron cinco miembros de su escolta.
Siete meses más tarde, en abril de 1987, recibió al papa Juan Pablo II, que selló con su presencia la paz entre Chile y Argentina, mientras se extendían las protestas sociales en demanda de la restauración de la democracia.
El 5 de octubre de 1988, la mayoría de los votantes en un plebiscito dijo "No" a la propuesta de Pinochet para seguir en el poder por otros nueve años, lo que llevó al gobierno a organizar una elección presidencial que ganó el líder democristiano de la oposición, Patricio Aylwin.
Pinochet entregó el poder a Aylwin el 11 de marzo de 1990 pero siguió al frente del Ejército hasta marzo de 1998, cuando entregó el mando para asumir sus nuevas funciones de senador vitalicio y partir a Londres siete meses después, para lo que sería el más prolongado y el último de sus viajes.
Allí Pinochet es detenido en una clínica de Londres, donde se recupera de una operación a la columna, a petición del juez español Baltasar Garzón.
Tras 503 días en Londres, regresa a Chile donde es privado de su inmunidad parlamentaria el 8 de agosto de 2000, para dar paso al proceso que abrió el juez Juan Guzmán Tapia, por los 75 asesinatos de la "Caravana de la Muerte" que recorrió el país en octubre de 1973, al mes siguiente del golpe militar.
A partir de allí vendría para el ex dictador una batalla legal, hasta el final de sus días, por los crímenes de la "Caravana de la Muerte", "La Operación Cóndor", la "Operación Colombo", los desaparecidos de la Villa Grimaldi y por cuentas secretas que revelaban corrupción.
Pinochet murió este domingo en Santiago de una descompensación tras sufrir un infarto cardiaco la semana pasada.
 "AFP - Pinochet")