Sin embargo, su esperado retorno al comienzo de la gala, anunciado a bombo y platillo, se limitó a un pequeño "sketch" cómico junto al actor Jonah Hill ("Superbad") y a dar el pistoletazo de salida. La primera actuación de la noche la completó
Rihanna, con una versión de su éxito "Disturbia" que combinó referencias a Eurythmics y The White Stripes, justo antes de que hiciera aparición por primera vez Brand, quien desde el comienzo apostó por un humor políticamente incorrecto.
Animador apuntó contra la política y los Jonas Brothers
Sus comentarios más provocativos se dirigieron hacia la política estadounidense, ya que pidió el voto para Barack Obama ("Por favor América, por el bien del mundo"), llamó "vaquero retrasado" al presidente del país, George W. Bush, y atacó a la aspirante republicana a la vicepresidencia, Sarah Palin, y su hija adolescente embarazada ("Usad un condón o haceros republicanos").
Entre los invitados, se ensañó especialmente con los Jonas Brothers y su supuesta virginidad, con constantes referencias a los anillos de pureza que lucen los tres componentes de la banda, visiblemente enojados por la actitud de Brand. Demi Moore fue la encargada de otorgar al premio al mejor vídeo del año interpretado por un hombre, que recaló en Chris Brown y su "With You", lo que dio paso a la interpretación en acústico de "Love Bug" a cargo de los Jonas Brothers.
Michael Phelps y Paris Hilton entre los animadores
El campeón olímpico estadounidense Michael Phelps introdujo a Leona Lewis, que se unió a Lil Wayne para interpretar una mezcla de varias canciones. Pero la mejor actuación de la velada la firmó Christina Aguilera, en su retorno a los escenarios tras haber sido madre por primera vez en enero de este año. Con antifaz, ceñida de negro y nuevo look, probó suerte con una versión moderna de su primer éxito, "Genie in a Bottle", para después dar rienda suelta a su nuevo sencillo, "Keeps Getting Better", con un sonido calcado a Goldfrapp.
No hubo mucho más que rascar en una ceremonia falta de sorpresas excepto la aparición en el tramo final de Paris Hilton, a quien le costó unos segundos ubicar dónde estaba el "prompter" electrónico que debía leer, que finalmente encontró con la ayuda de Brand, y la actuación final del rapero Kanye West, con su nuevo tema "Love Lockdown".
 "Britney Spears AP")
 "Britney y Jonas Brothers AP")
 "Paris Hilton en MTV AP")
